El seísmo se registró a las 03.08 hora local (18.08 GMT del miércoles) y tuvo su epicentro a unos 40 kilómetros de profundidad al este del municipio de Atsuma, informó la Agencia Meteorológica nipona (JMA).
El terremoto alcanzó el nivel 6 superior en la escala sísmica japonesa de 7 (centrada en medir la agitación de la superficie terrestre) en la ciudad de Abira y el nivel 6 en Chitose, al sureste de Sapporo.
Numerosas viviendas resultaron sepultadas en Atsuma y Abira al colapsar el terreno en zonas montañosas, lo que ha causado que más de una treintena de personas quedaran desaparecidas, informaron las autoridades locales.
Al menos 87 personas resultaron heridas en la ciudad de Sapporo, la mayor de Hokkaido, según la agencia local de noticias Kyodo, mientras que el total ascendería a 125 en toda la isla, según las cifras recogidas por la cadena pública NHK, que emite en directo imágenes de casas sepultadas y carreteras resquebrajadas.