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Científicos consideran “curioso e inexplicable” hallazgo en Venus

Escrito por Santiagoesnoticia

Se trata del gas llamado fosfina, que en la Tierra es comúnmente producido por microbios

Los científicos han detectado un gas inestable e inesperado en la atmósfera de Venus que, en la Tierra, es comúnmente producido por algunos microbios.

El hallazgo podría ser un signo de vida en las nubes de nuestro vecino planetario más cercano, o podría ser simplemente una evidencia de algunos procesos químicos extraños y aun desconocidos que tienen lugar allí, destaca la revista científica de la Asociación Americana por el Avance de la Ciencia .

El gas «está presente en niveles mucho más altos de lo que se puede explicar mediante métodos de producción conocidos», dice Lewis Dartnell, astrobiólogo de la Universidad de Westminster que no participó en el nuevo estudio.

Los investigadores detectaron una firma distintiva del gas, fosfina, en la atmósfera de Venus en junio de 2017 utilizando un telescopio terrestre. La observación se confirmó más tarde en marzo de 2019 con otro telescopio de este tipo.

Los instrumentos mostraron una leve reducción de la luz en una longitud de onda que solo se sabe que es absorbida por el gas, según informan Jane Greaves, astrónoma de la Universidad de Cardiff, y sus colegas en Nature Astronomy.

Los niveles de absorción sugieren que la fosfina está presente en concentraciones de hasta 20 partes por mil millones en altitudes superiores a 53 kilómetros , dice Greaves.

Aunque 20 partes por mil millones suena como una cantidad insignificante, ni siquiera debería haber tanto. La fosfina es relativamente inestable y en las duras condiciones superacídicas que se encuentran en lo alto de la atmósfera venusiana, la vida media de una molécula es de unos 16 minutos aproximadamente. Para contrarrestar la destrucción en curso del gas, debe haber una fuente constante y prodigiosa.

Greaves y su equipo intentaron averiguar de dónde proviene toda esa fosfina. Es poco probable que los minerales que contienen fósforo, un posible ingrediente crudo de la fosfina, se eleven a gran altura desde la superficie del planeta. Las reacciones químicas provocadas por los rayos y la luz solar tampoco producirían suficiente gas. Los volcanes de la Tierra arrojan cantidades muy pequeñas de fosfina, pero se necesitaría aproximadamente 200 veces más actividad volcánica en Venus para explicar los niveles que se ven allí.

En la Tierra, una variedad de microbios que prosperan en ambientes con poco oxígeno produce fosfina. Y esos organismos solo necesitarían bombear el 10% de la fosfina que hacen aquí para explicar los niveles observados en Venus, señala el equipo. En altitudes entre 53 y 61 kilómetros sobre la superficie de Venus, las temperaturas son de unos suaves 30 ° C. Eso es ciertamente más amigable para los microbios que las infernales temperaturas de fusión del plomo de aproximadamente 900 ° C al nivel del suelo. Sin embargo, la vida tal como la conocemos tendría dificultades en las condiciones hiperacídicas y deshidratantes de la atmósfera de Venus, independientemente de la temperatura.

La presencia de fosfina no es una señal segura de vida, dice el coautor del estudio Sukrit Ranjan, científico planetario del Instituto de Tecnología de Massachusetts. La química de la fosfina no se conoce bien, y es posible que el gas pueda persistir más fácilmente en las capas templadas más bajas de la atmósfera venusiana, que podrían estar protegidas de la luz solar que impulsa las reacciones fotoquímicas que destruyen la fosfina.

Las observaciones del equipo son «curiosas e inexplicables», dice Dartnell. Incluso si los diminutos venusinos no son responsables de la fosfina, señala, «al menos han descubierto una nueva química atmosférica interesante».

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